七十年过去了，那一股焦香气味仿佛还在鼻端，久久不散。
记得上个世纪六、七十年代期间，每当路过小坡四马路与海南一街（即滑铁卢街与密驼路）的交界时，那股香味便迎风吹来。转头一看，一座庞然大物的老货仓独立道左，门头挂着一方招牌，上书“永远芳”三个斗方。焦香的气味正是打从敞开的大门散发出来的。
老建筑如今已让位给了新的建筑，“永远芳”只能残留在老一辈人的记忆里，而那股气味呢，也恐怕只有偶而路过的人才能嗅到。但同样的气味，在那段时期，每当中午过后，似乎全岛许多角落都可嗅到。“酒香那怕巷子深”，环绕市中心的郊区甚至边远的甘榜，都不难见到散出焦味的面包烘焙作坊——一间几百方尺的店屋，一台粉团搅拌机，一座多格的烘炉，一位老师傅加上一、两位助手，小本作业，就如此这般每天烘焙出粒粒方包、尖包和各式各样的“馒头”（Bun），供应邻里街坊的日常需求。
二战结束后的十年，岛国还是一个刚从战乱中脱身，百废待兴的殖民地。除了少数富人与高等人士之外，多数岛民依旧活在困顿边沿，不期望丰衣足食，只求至少三餐不断，即心满意足了。19世纪英国作家狄更斯小说中描绘的“艰难岁月”（Hard time），差堪比拟。正当米粮匮乏之际，一种大麦磨成的面粉，及时填补了粮食供应不足的缺口。面包、饼干等等面粉产品应需而生，成了老老少少买得起也吃得起的恩物。或许比米饭得到容易一点，价格也相对廉宜，各种各样的面包自然散见于处处的零售店、巴刹摊档，甚至街头巷尾也可见到一些老印度人骑着一辆旧式脚踏车，车后装备一个大木箱，箱子里里外外或装满或挂着种种面包，沿路叫卖“Roti Roti”。大人和小孩只要能够分得一两片，既可解馋又可裹腹，便再也没什么进一步的要求了；如果“天可怜见”，面包上面得以涂上一层黄油或“咖椰”、果酱、炼乳，或者撒上一撮糖粉，齿颊留香，甜自舌尖来，尤属美事一桩。
其实赶在“永远芳”这一类的传统华族面包厂出现之前，岛国早有西式面包作坊出现，而且为时颇久。欧美以及旅居东南亚的绅士女士们，面包是餐餐不可或缺的食物，现代化规模宏大的西式面包作坊随即相继投产。面粉、酵母与其他佐料优质，烘焙设备精良，包装讲究的知名品牌，“独领风骚”几十年，华族面包厂难望其项背。但对于普遍收入偏低的家庭，一片高档面包可抵半条低档面包，权衡之下，那口感较差却足以填饱肚子的“次等货”才是实惠的不二之选。
随着“永远芳”的退场，华族传统的面包作坊风光不再，其中较有规模的老字号，至今恐怕只剩两家，即黄埔/金吉一带的一家，以及后港/巴耶利一带的另一家，继续天天批量烘焙传统式的焦皮方包，供应草民的日常要求。
“永远芳”，那老一辈人熟悉的焦香，永远消散不了。
作者为本地作家
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