11岁那年，同学说他祖母去世，我们是结拜兄弟，得去他家参加祭拜仪式。
他们给我上衣的右袖子扣上一小片蓝布，再贴上更小的一片红布。同学是老大，我们四个结拜弟弟就跟着一名领头道士在吊丧现场团团转。我印象最深的是需要走上一道小木桥，像演酬神戏常使用的道具——几个穿得邋邋遢遢的兵士，代表着千军万马呼呼喝喝就过了桥。我们过桥不作声，只听见道士在唱歌，唱潮州歌，歌声悠扬。
过桥完毕，所有亲属坐在草席上，五个坐在灵前的白袍道士再念起经文，这回是合唱，听不懂，只觉得声音融合成一片，像出自同一张口。
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同敬善堂总务黄朝隆说，他小学念同敬学校，9岁时老师推荐他参加经乐班，至今50年，他都没离开善堂的经乐活动。这里说的经乐班，便是在红白事时负责诵经礼忏、超度祈福的念经队伍。
同敬善堂
“我读中学，当兵，后来踏入社会谋生，也常回来善堂的经乐班学习。1988年，正式成为经堂指导师，负责堂内所有相关经文吟唱的事务。
“我也去过中国潮州府城拜师，进一步学习善堂文化，加强我作为经乐指导的学养。”
我在修德善堂养心社遇见的余义源博士，八岁时便在堂兄的鼓励下，参加了这个当时设在驳船北码头的善堂开办的经乐班。每周学习经文三次，每次两小时。他当时住在金吉路，善堂会安排小巴士载他们去上课。
从那时候开始，他就没离开过善堂，对经文、锣鼓和弦乐的学习乐此不疲。直到今天，历时40多年，他与经堂文化始终不离不弃。
余博士无疑是本地难得的经堂文化实践者，更把善堂文化推向国际大舞台。2022年3月，他参与策划主创潮州“经乐、古乐及民俗音乐”的节目，在滨海艺术中心“心灵之乐”艺术节公开表演。
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善堂就是单纯为丧家服务的组织？
据我所知，新加坡的善堂独资建立的学校便有两所。
目前建于巴耶礼弯的南安善堂，早在1947年便建立南安学校，地址是俗称乌桥的亚佛路。开始学校是设在善堂内，后来才在临近空地盖起正式校舍。
南安善堂
南安学校的建成，当时流传一句美言：六元五角办一家小学。根据善堂记录：1946年，逃过战争劫难的新加坡失学少年儿童众多，许多住在乌桥一带的小孩找不到学校入学，善堂便决定挑起建校重担，然而，善堂那时的存款只有六元五角。
不畏困难的善堂，登高一呼，各方热烈响应，大小商家和平民百姓都踊跃捐款。善堂董事也四处募捐。终于众志成城，南安学校得以在1947年正式开学。开始学生有200人，陆续增加到600人。
南安学校基本上就是一所义校，学生每月只需交三元学费，不需缴交其他杂费，课本文具学校按成本出售。如果是贫困学生，除了免学费，还获赠课本和文具。为了鼓励毕业生升学，善堂还代他们缴交念中学的学费。南安学校的日常开支和添购配备的开销，用了政府津贴仍然不敷，余款便由善堂支付。
另外一所善堂开办的学校是同敬学校。二次世界大战结束后不久，善堂便决定办校兴学，以满足战后失学少年及适龄儿童的入学需求。1949年，善堂从加冷的旧亚答屋搬到芽笼25A巷的砖屋后，学校跟着搬迁。后来由于学生越来越多，课室不够用，善堂连同学校再搬到现在芽笼29巷的堂址。同敬学校搬进新址后，曾创下在校生员600多人的纪录，上下午班总共14个班级，是芽笼区著名学府。同敬学校的学生成绩也不落人后，历届小六会考都有优异的记录，1966年还获得100%及格的骄人成绩。
可惜，两所学校都在大环境的改变下无疾而终。
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新加坡几乎所有的善堂，都大力推行施医赠药、殓葬赠棺的慈善服务。他们也颁发助学金给弱势家庭的孩子，颁发度岁金给有需要的老人，并经常捐款给孤儿院和老人院等慈善机构。
武吉知马修德善堂曾于2001年捐款100万元，与全国肾脏基金合作，在金文泰设立肾病预防中心。2008年，随需要预防中心改为医药中心。2017年，善堂福利社会在裕廊东245座楼下建立医药中心，为各族病人提供更到位的医疗服务。
同敬善堂的社会服务似乎更多样化。1995年7月，它在淡滨尼82街创立同敬学童托管中心，让区内低收入家庭7至14岁的孩子，学前或学后到中心活动、用餐和温习功课。1999年，善堂先后在红山景第123座组屋和惹兰红山第3座组屋的地面层，成立两个同敬乐龄活动中心，前来参加活动的老人多达700名。
2002年，善堂更在裕廊东开设同敬怀仁院，专门照顾智障者和体障者。怀仁院规模大，设备齐全，能同时容纳116名住院者及50名日间病人。2018年，善堂在汤申路上段设立同敬怀善活动中心，每天有数十名自闭症患者，到中心接受护理和参加活动。
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显然，善堂是新加坡影响力颇大的慈善机构。按几年前的统计，它们有28所。
原来善堂起源于中国明末清初，一般是地方乡绅兴办慈善活动的场所，后来在潮州地区发展起来，成为一种文化现象。1916年，数名潮人从潮安县浮洋镇大吴乡的修德善堂，恭请宋大峰祖师南渡新加坡，乃新加坡善堂发轫之始。
这里应该特别介绍中华善堂蓝十救济总会的成立背景。它是本地10所善堂成立的联合组织。
80 年前，腥风血雨的新加坡，日本兵到处奸淫掳掠，人民饱受苦难，粮食匮乏，疾病猖獗，医药短缺，许多流离失所流民不支倒毙，横尸街头。就是在这个日本占领新马的恐怖年代，蓝十总会发挥了救灾济世的重要作用，为各族居民施医赠药、赈济粥米衣物、也收尸入殓。我们可以想象，在那炸弹烟尘尚未落定之际，一组组身穿蓝色唐装、足履乌布鞋、头戴蓝十字竹笠的村民，正在紧张地执行救灾，包括挖掘罹难尸体殓棺移葬的工作。
蓝十总会的善行还一直持续到今天。新加坡在五六十年代发生的多次大灾难里，蓝十都联合各个善堂，给灾民送米粮日用品和救济金，并且提供临时收容所。这些大灾难包括：1951年加冷河畔甘榜武吉士大火、1953年芽笼3巷亚答屋区大火、1954年勿洛水灾、1955年甘榜中鲁大火、1961年河水山大火、1967年波东巴西水灾，以及1978年裕廊造船厂史拜罗斯号油槽船爆炸。
2002年，蓝十总会接管彩虹疗养院。彩虹疗养院有200多张床位，收容的是正在康复中的精神病病人，目的在帮助康复中的病人逐渐适应正常人的生活方式。疗养院设备齐全，设有图书馆、花园和健身房等。住院者不分种族和年龄。
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善堂做善事，哪里来的钱？据了解，它们的主要收入来源是出售骨灰瓮及神主牌，此外，许多堂友都会定期捐款。有些善堂早先投资的产业，也为善堂奠下稳固的经济基础。
另一方面，善堂也能吸引各阶层人士提供无偿服务。武吉知马修德善堂副主席赖锦康说，每逢善堂举行大活动，全体理事不分彼此，扛桌子，摆祭品，清理会场，脏活重活都一样干。他们常需要全天候的劳作。妇女组的成员则负责准备午餐。
他补充说，有位董事，白天在学校食堂当小贩，黄昏就来善堂帮忙处理内部文件。他从小就来善堂走动，对那里的事务无所不知，是善堂的活字典，而他又愿意为大众的事效劳，几十年来如一日。
新加坡善堂的义工，少说也是一支近千人的队伍，或许他们的信仰不为你所动，他们在慈善事业方面的贡献，却实实在在地造福人群。
作者为本刊编委
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